به ندرت اتفاق مي‌افتد که ميکروارگانيسم‌هايي که روزانه با افراد سالم تماس پيدا مي‌کنند باعث بيماري شوند. اغلب آنها در طي چند ساعت توسط مکانيزمي غير اختصاصي شناسايي و نابود مي‌شوند. تنها در صورتي که ارگانيزم عفوني ، بتواند اين خط را بشکند، پاسخ ايمني اختصاصي به راه مي‌افتد. اين پاسخ ايمني ، بلافاصله بعد از وقوع عفونت وارد عمل مي‌شود، اما ايمني پايداري را ايجاد نمي‌کند چرا که براي گسترش پاسخ ايمني نياز به تمايز سلولها ايمني خاص و توليد آنتي باديهاي خاص است و اين نياز به چند روز وقت دارد در طي اين مدت خاطره اختصاصي ايمني ايجاد شده و ايمني پايدار در برابر عفوني ايجاد مي‌شود.

از جمله بيماريهاي عفوني سندرم نقص ايمني (AIDS) مي‌باشد که سيستم ايمني بدن ، در برابر عامل عفوني نمي‌تواند مقاومت کند. در کشورهاي در حال توسه شرايط غير بهداشتي زندگي و سوء تغذيه نيز در ايجاد خسارات سنگين ناشي از بيماريهاي عفوني ، که سالانه باعث مرگ بيش از 10 ميليون نفر مي‌شود، سهم عمده‌اي دارند. اغلب اين مرگها در ميان کودکاني رخ مي‌دهد که از بيماريهاي تنفسي و اسهال ناشي از ويروسها و باکتريهاي رنج مي‌برند